В данном очерке речь будет идти о бенгальском вайшнавизме, т.е. о том направлении вайшнавизма, последователи которого признают Кришну верховной ипостасью Бога, а Вишну отводят второстепенную роль и считают одним из воплощений Кришны (об этом различии еще будет сказано). Поэтому бенгальских вайшнавов называют также кришнаитами. Однако мы все-таки быдем пользоваться термином вайшнавы, а не кришнаиты, во-первых, потому что современные кришнаиты сами называют себя вайшнавами, а во-вторых, потому, что слово «кришнаиты» употребляется у нас обычно с некоторым негативным оттенком.Основоположником бенгальского вайшнавизма был величайший индийский религиозный проповедник и реформатор Шри Чайтанья (1486-1533), который провозглашал равенство всех людей перед Богом и считал, что универсальным духовным путем для всех людей, независимо от их вероисповедания, происхождения и национальности, является бхакти, путь любви и преданности Богу. Вероятно благодаря такому универсализму именно бенгальский вайшнавизм в отличие всех родственных ему традиционных течений индуизма смог выйти за пределы Индии и укорениться на чуждой ему, казалось бы, западной почве.

 Движение современных последователей Шри Чайтаньи, которое называют «движением сознания Кришны» (Hare Krishna Movement), существует ныне практически во всех странах мира, в том числе и в России. Нынешние кришнаиты-вайшнавы - наследники богатейшей духовной традиции, хотя, разумеется, нельзя сказать, что вайшнавская культура всеми ими полностью впитана и освоена. Процесс этого освоения а также поиск вайшнавизмом своего места в западной и российской культуре продолжается.

 В связи с этим нужно добавить, что любые утверждения о том, что вайшнавизм или кришнаизм в России имеет западное происхождение и не связан с подлинной традицией индуизма, совершенно не обоснованы, так как среди всех существующих за пределами Индии индуистских религиозных движений именно бенгальский вайшнавизм представляет самую что ни на есть традиционную религию Индии. Конечно, поскольку традиция эта живая, она изменяется и развивается во времени и пространстве. В условиях современных обществ вайшнавизм претерпел определенные изменения, однако сохранил при этом свои основные составляющие - развитую философско-теологическую базу, весь комплекс обрядовых, молитвенных и медитативных практик, традиционный тип отношений и даже некий особый непередаваемый дух, особый настрой, которым отличаются и, по свидетельству очевидцев, всегда отличались общины бенгальских вайшнавов в Индии. Все это оказалось возможным благодаря тому, что сохранилась духовная преемственность, связывающая воедино прошлое и настоящее религиозной традиции.